人类社会发展的历史从一个角度看也可以理解为相互联系、相互来往、互惠互利，互通有无的历史。
卡尔·马克思评价交通联系和商队贸易时指出，商队贸易对于商路所经过的地区来说是重要的经济因素，客观上有助于生产力的发展，说得明白一点，有助于手工业生寿的发展，为人们由一地到另一地的迁徙和文化的相互影响创造了条件，逐步影响了旧的经济关系的破坏和新的经济关系的建立（见《资本论》）。
我们虽然无法清楚地了解世界远古史中有关交通和道路的情况，但可以根据各种事导巴撇猓衔茄侵奕丝袅死飞献畲蟮耐ǖ馈Ｎ宋颐强梢跃俪鋈缦率道褐钊绻糯侵尴让窬嘟袷蚰昵跋蛎乐薮舐角ㄡ闶笨氐?ldquo;亚洲北部至北美洲的冰川时代之路”；中世纪的雅里安人迁居欧洲、伊朗高原及印度时所开辟的“骑马人文化之路”和“青铜之路”；亚洲北方和南西伯利亚的荤粥、狄、鬼方人向中国(华北和华中平原地区)以及乌拉尔一阿尔泰地区移动时开发的“北方草原之路”；公元前3000至2000年，庄伊朗、美索不达米亚、埃及、叙利亚和阿纳托利亚岛运送宝石的“天青石通商之路” [（前苏)列斯尼钦科：《伟大的丝绸之路》，载《西北史地》1986年第2期。）从公元前5000年始，塔里木人开辟了向东直达中原地区、向西通往苏米尔一巴比伦、向北与乌拉尔山相连的“玉石之路”以及古代和中世纪成为欧亚地区(中国、印度、中近东、地中海沿岸)的主要文化通道的“丝绸之路”。
在亚洲的道路和交通史上，亚洲北部和中亚的人占有比较突出的位置，因为在亚洲的诸多道路中多数一直与这部分人的存在和活动密切相关。一说到中亚，人们一直认为其中心地区就是新疆。既然如此，新疆在开拓道路的地区和起推动作用的地区中当然是一个中心点。比如说，丝绸之路的最长的路段位于我们中国，从世界范围讲，位于新疆。丝绸之路中的一条商路其长度就有2000公里。如果把南路、中路和北路的路线加起来，
其总长可能超过5000公里。
从以上简要的综述中我们可以看到人类社会走过了许多历程，丝绸之路在许多条通道中以其无以伦比的身份和权威，在东西文化联系中显示了自身的份量和影响，留下了不可磨灭的印记。所以人们研究世界交通史时，对丝绸之路给予了格外的重视。
丝绸之路之所以有如此之历史地位，就是因为它有丰富的内涵。
“丝绸之路”是一个大的概念。世界各国的学者们一向以微观角度从不同侧面对它进行解释。本文试图讨论“玉石之路”在“丝绸之路”的历史之页上所占的位置问题。
从世界范围看，丝绸之路有三条主干线路。
第一条主干线路是横贯欧亚大路的北方草原通道，称作“草原之路”。
第二条经由中亚的大沙漠中星星点点的绿洲通道，称作“绿洲之路”。
第三条是自中国南部始，途经东南亚、斯里兰卡、印度直达波斯湾和红海的南部海路，称作“海上丝绸之路”[长泽和俊（日）；《丝绸之路与东西方文化交流》，载《新疆社会科学》(维文版)1988年第3期]。
在这三条主干线路中，“绿洲之路”的位置比较重要，尽管这条道路几乎要横穿大沙漠，阻隔难行，还要跨越帕米尔高原；但是，由于东部和西部突厥诸族居留的沙漠地区中有绿洲，这条道路是历史上使用较多的通道。一般所说的狭义上的丝绸之路指的就是这条道路[长泽和俊（日）；《丝绸之路与东西方文化交流》，载《新疆社会科学》(维文版)1988年第3期]。
中国的丝绸历史悠久。在汉民族的传说中，对丝绸起源的说明往往与黄帝的时代相联系。但根据考古事实和文献记载看，距今3000多年前的殷商时代中国的丝绸生产已相当普遍。那个时代所特有的甲骨文中已有桑、蚕、丝等字样。在那以后的时代里，中国的丝绸业有了长足的发展，丝绸成了中国的受人重视的用品。
丝绸织品早就是中国中原地区的消费晶。此后，至公元5世纪前后，逐渐外运。吐鲁番绿洲出土的公元三至五世纪的墓葬品中发现了丝织物，这说明当时在新疆丝织物已有使用[《阿拉沟古墓发掘工作简讯》，载《文物》1981年第7期，第18--22页]。此后，西方世界逐渐了解了丝绸，张骞两次出使西域，标志着联结东西方的丝绸之路的正式开通。
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