玄武湖位于南京市东北城墙外，由玄武门和解放门与市区相连。它在六朝以前称桑泊，晋朝时称北湖，是训练水军的场所。历史上除了训练水军之外，它一直是帝王大臣们的游乐地，1909年辟为公园。当时称元武湖公园，还曾称五洲公园、后湖等。
玄武湖湖岸呈菱形，周长约10公里，占地面积437公顷，水面约368公顷。湖内有5个岛，把湖面分成四大片，各岛之间有桥或堤相通，便于游览。湖水深度不超过2 米，湖内养鱼，并种植荷花，夏秋两季，水面一片碧绿，粉红色荷花掩映其中，满湖清香，景色迷人。湖内的5 个洲各有特色。
先说环洲，环洲像两条巨大的手臂从南北两边伸向湖中拥抱着樱洲。环洲正对玄武门的拐角处有一座假山，假山旁有两块形状奇特的太湖石，一块形似观音，一块形似童子，名为童子拜观音。假山后小丘上有郭璞亭，此丘为东晋著名文人郭璞的衣冠冢。环洲的特色是沿湖岸一排排亭亭玉立的垂柳，清风拂过，婆娑飘舞，独具风韵，使人驻足。此景为金陵新四十八景，名为“玄武烟柳”。樱洲上有500 米长的曲折游廊，廊北有喇嘛庙一座，庙旁有七层宝塔，塔名为“诺那”。此洲广植樱桃树，近年又引种樱花，名种繁多，每年四月洲上一片灿烂，稍遇风雨便落英缤纷，迷人之极。此景名为“樱洲花海”。由环洲向北过芳桥就是梁洲，洲东北有两层方型古建筑一座，名览胜楼。楼北边有一平台，四周有铁栏杆围护，是古时点将台。楼西有友谊厅、闻鸡亭、湖神庙等建筑。该洲西北角是一个古典园林式花坛，由黄石叠砌而成，坛间有雨花石铺成的曲折小路，闻鸡亭即在花坛边。此洲的特色是菊、桂二美，每至金秋十月，丹桂飘香，沁人心脾；菊花争妍，令人目迷，此景称“梁洲秋菊”，从梁洲向东过翠桥即到翠洲，其特色为树多僻静，那巨伞般的雪松，宝塔形的松柏与成片的竹林，十分幽静，此景称“翠洲云树”。从环洲向东过菱桥可达菱洲，该洲紧临钟山，钟山宛如游龙，气势雄伟，山顶常有紫金色云霞缭绕，从菱洲观赏千变万化的紫金云霞，神秘莫测，故称“菱洲山岚”。从菱洲向南经台菱堤即可从解放门出玄武湖。
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