“水光潋滟晴方好，山色空朦雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”（苏轼诗）
历史上西湖有很多名称。汉朝时的“武林水”，因其水源主要来自武林山，武林山是当时三面云山的通称。南北朝，因传说湖中有金牛涌现而叫“金牛湖”，唐代，湖域位于钱塘县辖区内，湖又以县名称为“钱塘湖”。由于湖在城市的西面，史称“西湖”。苏东坡把西湖比做我国古代美女西施，于是，西湖又多了一个“西子湖”的雅号。
杭州西湖三面环山，面积约5．6平方千米，湖周约15千米。景区由一山（孤山），两堤（苏堤、白堤），三岛（阮公墩、湘心亭、小溉洲），五湖（外西湖、北里湖、西里湖、岳湖和南湖），十景（曲院风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、雷峰夕照、南屏晚钟、花港观鱼、苏堤春晓、双峰插云、三潭印月）构成。西湖的美，不仅在湖，也在于山。环绕西湖，西南有龙井山、理安山、南高峰、烟霞岭、大慈山、灵石山、南屏山、凤凰山、吴山等，总称南山。北面有灵隐山、北高峰、仙姑山、栖霞岭、宝石山等，总称北山。它们像众星拱月一样，捧出西湖这颗明珠。山的高度都不超过400米，但峰奇石秀，林泉幽美。南北高峰遥相对峙，高插云霄。在这群山中深藏着虎跑、龙井、玉泉等名泉和烟霞洞、水乐洞、石屋桐等洞壑。这些给湖山平添不少风韵。1985年，在“中国十大风景名胜”评选中，杭州西湖位居第三。
孙中山先生说“西湖的风景为世界所无，妙在大小适中，瑞士湖水嫌其过大，令人望洋兴叹；日本的芦之湖则嫌其过小，令人一览无遗，惟西湖则无此病，诚为国宝。”可见，西湖不但是杭州的明珠，更是东方的明珠，世界的明珠。
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